宁古塔的李公子 第四章 鸿爪

李清晏是被冻醒的。窝棚四处漏风，皮氅盖在身上跟纸片似的。他坐起身，活动了一下僵硬的关节，骨头缝里都冒着寒气。福顺蜷在旁边，睡得眉头紧皱，嘴唇发紫。

外面的世界有了点活气。咳嗽声，低语声，还有铁皮桶磕在冻土上的哐当声。李清晏掀开草帘，冷风呼地灌进来，激得他一个哆嗦。

放粥了。

还是昨天那个瘸腿老刘，推着个冒着微弱热气的木桶，手里的长柄勺子敲着桶沿，叮当作响。排队的人缩着脖子，捧着破碗，眼巴巴望着那点稀汤寡水。李清晏看见疤脸大摇大摆走过去，老刘立刻堆起笑，勺子在桶底捞了捞，盛了稠稠一碗给他。疤脸接了，也不走，就站在旁边呼噜呼噜喝，眼睛扫着队伍。

李清晏没去排。他知道没自己的份。果然，轮到一个面生的瘦高个时，老刘眼皮一翻：“你？昨儿顶撞疤爷，今儿没你份，边儿去！”

瘦高个正是昨天被抢了平安符的王老四。他嘴唇动了动，没敢吭声，默默退到一边，眼神空洞地望着地面。

“喂，新来的！”疤脸喝完粥，抹了把嘴，冲着李清晏这边扬了扬下巴，“不饿啊？”

李清晏看着他，没说话。

疤脸咧嘴笑了，露出黄黑的牙：“有骨气！我倒要看看，你这身骨头，能硬到几时。”说完，晃晃悠悠走了。

福顺这时也醒了，见状要起身理论，被李清晏按住。“不急。”他低声道，“你按昨晚说的，去城里转转。小心点，别让人盯上。”

福顺点点头，将怀里最后一点窝头渣子塞给李清晏，自己空着肚子，缩着脖子，混在几个出门找活计的流人里走了。

李清晏回到窝棚，掰了指甲盖大小一块窝头，含在嘴里慢慢化着。极度的饥饿让味觉变得敏锐，那霉味和粗糙感更加清晰。他强迫自己不去想热食，将思绪转到别处。

章天魁断他口粮，是逼他低头。苏赫巴鲁昨夜立威换人，打破了号房原有的平衡。新看守今天会到，是章天魁的人，还是苏赫巴鲁的人？或者，是另一股势力？

他需要信息，更需要食物。坐以待毙，等不到转机。

晌午过后，风小了些，天色却更沉，像是要酝酿一场更大的雪。福顺还没回来。李清晏走出窝棚，在号房区边缘慢慢走动，活动冻僵的身体，也观察着这里的人和事。

流人们三三两两聚在背风处，有的在补破烂衣服，有的在磨一块石头，试图做成工具。大多数人眼神麻木，表情空洞，像是一具具还能动的躯壳。但也有几个人不同。

一个独臂的老者，坐在一块石头上，用仅剩的右手拿着一根烧黑的木炭，在破布上画着什么。李清晏走近些，看见他画的似乎是山川地形，笔法简洁，却颇有章法。

另一个角落，一个中年汉子正用冻得通红的手，小心翼翼地编着一只草鞋。草是干的乌拉草，编法很精巧，鞋底还垫了层不知什么动物的毛皮。

李清晏心中微动。这些都是手艺，是能换口粮的本事。他走过去，在那编草鞋的汉子旁边蹲下。

“这草鞋编得地道。”李清晏开口，声音有些沙哑。

汉子抬头，警惕地看他一眼，没吭声，继续手里的活计。

“我是新来的，李清晏。”他自报家门，语气平和，“以前在户部，看过些杂书，记得些皮毛。像您这编法，是关内直隶一带的手法吧？鞋口收得紧，冬天不容易灌雪。”

汉子手停了停，再次看向李清晏，眼神里的戒备少了些：“你认得？”

“略知一二。我还知道，若是掺些捶软的桦树皮，更耐磨，还不易透水。”

汉子沉默片刻，低声道：“没那工夫。有口吃的就不错了。”

“若有人愿意用吃的，换您编的鞋呢？”李清晏问。

汉子苦笑，指了指自己身上的破单衣：“谁换？这儿的爷们，自个儿都活不下去。”

“总有人活得下去。”李清晏意有所指，“城里的披甲人，总有需要结实耐用的鞋袜。只是，缺个牵线的人。”

汉子盯着他看了半晌，摇摇头，不再说话，继续低头编鞋，但动作明显慢了些。

李清晏也不再多言，起身离开。他知道，种子已经埋下。在这绝境里，一点活下去的可能，就是最大的诱惑。

他走到那独臂老者附近。老者依旧在画，画的是连绵的山，山中有路，路上标着些奇怪的符号。

“老人家画的是……进山的路？”李清晏问。

老者笔尖一顿，没抬头，声音嘶哑：“是死路。”

“为何是死路？”

老者终于抬起头，浑浊的眼睛看着李清晏，又仿佛透过他看着远处的群山：“那山里，有东西。吃人。”他指了指自己空荡荡的袖管，“我这胳膊，就是在那没的。”

李清晏心中凛然：“是野兽？”

“野兽？”老者古怪地笑了笑，那笑容比哭还难看，“野兽吃了你，还给你留个全尸？那东西，吃得骨头渣子都不剩。”

他还想再问，老者却低下头，再也不肯多说一个字，只用木炭在布上狠狠划着，将刚才画的路和符号全部涂黑。

李清晏知道问不出什么了，正要离开，远处忽然传来一阵马蹄声和喧哗。

几个穿着崭新号衣的看守，骑着马，拥簇着一个穿着厚实棉袍、头戴裘皮帽子的胖子，朝号房这边过来。那胖子五十上下，面皮白净，手指上戴着个硕大的玉扳指，在一众灰头土脸的流人和看守中格外扎眼。

疤脸不知从哪儿冒出来，一路小跑迎上去，点头哈腰：“吴爷！您怎么亲自来了？这点小事，吩咐一声就行！”

那吴爷勒住马，目光在流人中扫了一圈，最后落在李清晏身上，脸上堆起笑：“这位，就是李公子吧？在下吴有德，忝为天魁号二掌柜。我们东家章爷听说公子初来乍到，水土不服，特意让我来看看。”

他声音洪亮，带着一股刻意装出来的和气，可那笑意却未达眼底。

李清晏心头一沉。章天魁的人，来得真快。而且，派来的是二掌柜，不是普通伙计。

“有劳章爷挂心，李某尚好。”李清晏拱手，不卑不亢。

吴有德呵呵一笑，翻身下马，走近几步，一股混合着脂粉和熏香的怪味扑面而来。“公子客气了。我们章爷最是惜才，听说公子精通算术，是大才啊！这宁古塔苦寒，委屈公子了。章爷说了，若是公子不嫌弃，可到天魁号做个账房先生，管吃管住，月钱二两，如何？”

周围响起一片压抑的吸气声。二两银子！在这地方，是难以想象的厚禄！无数道羡慕、嫉妒、复杂的目光落在李清晏身上。

疤脸脸上的横肉跳了跳，没说话。

李清晏却知道，这“好意”是裹着蜜糖的砒霜。进了天魁号，就是章天魁砧板上的肉，任他揉捏。什么账房先生，不过是圈养起来，慢慢榨干价值，最后连骨头都吞掉的借口。

“章爷美意，李某心领。”李清晏平静道，“只是李某戴罪之身，不敢擅离号房，恐违了朝廷法度。且流放之人，当自食其力，岂敢叨扰章爷。”

吴有德脸上的笑容淡了些：“李公子多虑了。副都统衙门那边，我们东家自会打点。至于自食其力嘛……”他拖长了音调，目光扫过李清晏单薄的衣衫和冻得发青的脸，“公子是读书人，肩不能挑手不能提，这天寒地冻的，怎么个自食其力法？可别冻坏了身子，那才是朝廷的损失。”

话里的威胁，已经不加掩饰。

就在这时，又一个声音插了进来，冷冷的，带着马蹄踏雪的脆响。

“朝廷的法度，什么时候轮到天魁号来打点了？”

众人循声望去，只见苏赫巴鲁骑着她那匹黑马，不知何时到了近前。她今日换了身湖蓝色的骑装，外罩银鼠皮坎肩，手里依旧提着马鞭，俏脸含霜，目光在吴有德和李清晏之间扫过。

吴有德脸色一变，随即又堆起笑容，躬身道：“苏赫巴鲁姑娘说笑了，小人岂敢。只是我们东家一片爱才之心，不忍看李公子受苦……”

“受苦？”苏赫巴鲁打断他，用马鞭指了指周围瑟缩的流人，“这里的谁不在受苦？章东家若是真有心，不如多开几天粥棚，多舍几件棉衣，那才是功德。至于李公子……”

她看向李清晏，眼神锐利：“我阿玛说了，流人安置，自有章程。李公子既然不愿去天魁号，那就按章程来。明日起，号房里身体尚可的，分派差事。有力气的去修城墙、清雪道，有手艺的，衙门里也有些文书抄写、器物修补的零活，按工计酬，换口粮。”

这话一出，众人哗然。有活干，就有饭吃！虽然肯定辛苦，但总比干熬着等死强！

李清晏心头一动，立刻躬身：“多谢副都统大人，多谢姑娘。李某愿领差事。”

吴有德的脸色彻底阴沉下来，勉强挤出一丝笑：“既然副都统大人有安排，那是最好。小人告退。”他狠狠瞪了李清晏一眼，翻身上马，带着人走了。

疤脸也跟着悻悻离开。

苏赫巴鲁却没走，她驱马靠近李清晏几步，居高临下地看着他：“你倒有几分骨气，没被那点银子晃花了眼。”

“苟且之食，不敢轻受。”李清晏回答。

“哼，但愿你这骨气，能撑得久一点。”苏赫巴鲁语气不明，从马鞍旁的皮袋里掏出一个小布包，丢给李清晏，“接着！我阿玛赏罚分明，你昨日提醒守卫谨慎，也算有功。这是伤药和一点肉干，省着点吃。”

布包入手沉甸甸的，带着温热。李清晏一愣，抬头时，苏赫巴鲁已经调转马头。

“明天辰时，号房外集合，自有管事分派差事。别迟到。”她丢下这句话，一夹马腹，黑马撒开四蹄，踏起一片雪雾，转眼远去。

李清晏握着那尚带余温的布包，看着她远去的背影，眼神深邃。这份“赏赐”，来得突然，也来得微妙。是单纯的赏罚分明，还是另一种形式的……观察和投资？

他解开布包，里面是两贴金疮药，还有几条烤得焦香、用油纸包着的鹿肉干。肉香混着药味飘散开，周围顿时投来无数道灼热的目光。

李清晏面色不变，将布包仔细收进怀里，转身走回窝棚。

他刚坐下，福顺就气喘吁吁地跑了回来，脸色激动，压低声音道：“少爷！有眉目了！”

“别急，慢慢说。”

“我按您说的，去打听披甲人家有没有要写信算账的。还真让我问着了！是副都统府上的一个管事嬷嬷，她娘家侄子在城里开了个小杂货铺，账目乱得一塌糊涂，想找个可靠人帮忙理理，不敢用外面的人。听说我是新来流人，识文断字，就让我回来问问，看您愿不愿意接这活？报酬是管两顿饭，再给两升杂粮！”

两顿饭，两升粮！在这时候，是救命的买卖！

“你应下了？”李清晏问。

“我说得回来问过您。那嬷嬷说，若是愿意，明天晌午前去铺子找她。”福顺顿了顿，脸上露出更神秘的神色，“少爷，还有件怪事。我回来时，路过天魁号的药铺，看见他们后门在卸货。您猜我瞧见什么了？”

“什么？”

“他们从车上搬下好几个大麻袋，看着挺沉。可一个伙计没留神，摔了一跤，麻袋口松了，掉出些东西……”福顺声音压得更低，带着惊疑，“不是药材！是……是些破破烂烂的衣服，还有……好像是人参叶子，可那叶子都枯了烂了，根本不值钱！他们捡得飞快，可我眼尖，看得真真的！”

破衣服？烂人参叶？天魁号药铺，要这些东西做什么？联想到疤脸说的“进山挖参”和“失踪”，还有独臂老者说的“吃得骨头渣子都不剩”，一个模糊而惊悚的猜测，浮上李清晏心头。

他摸出怀里带着肉干温度的布包，又想起苏赫巴鲁丢下布包时，那看似随意的一瞥。

这宁古塔的水，比想象中更深，更浑。而他，似乎已经不知不觉，站在了漩涡的边缘。

“福顺，”李清晏将布包里的肉干分给福顺一半，自己慢慢嚼着另一条，咸香的肉味在口腔化开，带来久违的暖意和力量，“明天我去修城墙，你去铺子理账。记住，账要理得清楚，话要说得谨慎。尤其是天魁号卸货的事，对谁都不要提。”

“是，少爷。”

“还有，”李清晏望向窝棚外阴沉的天色，和远处那沉默的、仿佛巨兽般匍匐的群山，“留意一下，那个独臂老人，还有编草鞋的汉子，平时都和谁来往，特别是……有没有人，私下打听进山的路。”