从本章开始听哈里斯精心挑选的敌后破袭队,由五十名最精锐、最熟悉水性的水营老兵组成,队长是曾在“怒涛部”袭击中表现出色的勇士,名叫张横。他们乘坐两艘经过特别改装的“飞鱼艇”和四艘狭长快船,携带了大量火油罐、马钧特制的延时燃烧瓶和少量爆破陶罐,在一个无月的深夜,悄然离开言枫港,借助夜色和海流,向南驶去。
与此同时,糜竺通过秘密渠道,联系上了几股活跃在长江口以北、与“怒涛部”有过节的小型海盗和受其劫掠的渔村代表,许以钱财和未来贸易特权,鼓动他们袭扰“怒涛部”零星船只和沿海哨所,制造混乱。
十日后,破袭队传回第一份捷报。他们成功潜入了广陵郡最东北端的一处隐秘海湾,那里正是陈登新建船坞之一,停泊着数艘半成品的艨艟和大量堆积如山的优质木材。张横带队趁夜摸上岸,用弓箭射杀哨兵,四处放火,并引爆了堆放在船坞附近的桐油和部分木材。大火烧红了半边天,数艘半成品船只和大量木材化为灰烬。破袭队迅速撤离,沿途还顺手袭击了一队向船坞运输物资的车队,而后消失在茫茫大海中。
几乎同时,糜竺煽动的海盗和渔民也在多处海岸制造了小规模袭击和骚乱,虽然战果不大,但让陈登和“怒涛部”的沿海活动受到了不小干扰,不得不分兵加强警戒。
陈登大怒,加紧追查,但茫茫大海,哪里去找来去如风的破袭队?只能吃个哑巴亏,造船进度被严重拖延。吴言接到战报,重赏破袭队,并命其继续在广陵外海游弋,伺机再次行动,但需更加小心。
海上破袭初战告捷,暂时遏制了陈登的造船势头。西线,与管亥的谈判也取得了进展。
管亥的使者再次到来,带来了管亥的回复。管亥基本同意了吴言的贸易条件,愿意开放有限的边境通道,用战马、皮革、山货交换粮食、盐铁和药材,并提供了部分关于济南“轩辕”公会正在集结兵力、似乎有意东进齐国,以及乐安“铁血战旗”内部出现分裂的情报。但他要求吴言明确承诺,在半年内不得主动越过当前控制线,并且交换物资的价格需“公道”。
吴言与陈端、糜竺商议后,同意了半年停战的承诺(本就是他的计划),并在价格上做出了些许让步,但要求管亥必须保证商路安全,并提供更多关于袁绍、曹操势力在青州渗透的情报。双方最终达成了一份为期半年、仅限于边境贸易与有限情报交换的口头协议。
协议达成后,糜竺立刻组织了第一批商队,携带粮食、盐、铁器和伤药,通过管亥控制的区域,前往兖州与曹操的势力进行贸易,并尝试建立更稳定的联系。同时,也从黄巾那里换回了第一批五十匹战马和大量皮革,缓解了骑兵缺马的燃眉之急。
西线压力骤减,吴言得以将更多资源和精力投向海上和内政发展。
然而,好景不长。就在吴言以为可以稍微松口气时,来自冀州和兖州的两个爆炸性消息,几乎同时传来,再次将天下局势推向新的高潮。
糜竺面色苍白地呈上密报:“主公,冀州急报!袁绍以长子袁谭为青州刺史,大将颜良、文丑为副,统兵三万,进驻平原,声称要‘代天子巡狩青州,讨伐不臣’!兵锋直指齐国、济南!”
“兖州急报!曹操于东郡大破青州黄巾主力,收降卒三十万,择其精锐,号为‘青州兵’,实力暴涨!已移师鄄城,虎视徐州、青州!”
袁谭出兵青州!曹操收编三十万青州黄巾!
这两个消息,如同两道惊雷,在吴言耳边炸响。袁绍终于将手伸向了青州,而且派出了长子袁谭,显然志在必得。而曹操,凭借收编的三十万黄巾(虽多为家属,但精锐亦不下数万),一跃成为拥有雄厚兵源的一方强豪,其威胁甚至可能超过袁谭!
青州,瞬间成了袁绍、曹操两大未来巨鳄角力的前沿阵地!而东莱,这个青州最东端的边郡,将何以自处?是倒向即将到来的袁谭,还是暗中结好实力暴增的曹操,或是……另寻他路?
更大的风暴,已然降临。吴言知道,之前的小心经营、合纵连横,在这等量级的势力碰撞面前,显得如此脆弱。他必须做出更加艰难,也更为关键的抉择了。
欧皇领主,将如何在这两大强权的夹缝中,为东莱,也为自己的未来,杀出一条生路?
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